La dune est un monticule de sable érigé par les courants. Dune est d'une étymologie flamande : duin, duin signifie colline.
Vers la fin des années 1970, les paramètres régulant la forme des dunes ont été enfin reconnus par les géomorphologues : orientation des courants, diverses couvertures du sol, fixation, ou non, des dunes par la végétation.
Avec un vent clairement dominant et une couverture principalement de roche dure, les dunes forment des croissants, ce sont les barkhanes. Dans les mêmes conditions de courant, mais sur un sol sablonneux, les dunes forment des cordons transverses au vent.
Si le courant dominant est constant en direction générale mais qu'il couvre un petit éventail de degrés, les cordons dunaires seront alignés très exactement sur le degré moyen de la direction du vent. Les dunes étoiles sont le fruit de vents d'orientations diverses et variées.
Les plus hautes dunes sont des dunes étoiles ; elles peuvent atteindre plusieurs centaines de mètres.
Tous les mécanismes décisifs à la taille des dunes étoiles sont encore obscurs. Sous les effets du vent, le lit sableux peut se déstabiliser. Une allée de cordons dunaires transverses au courant dominant se forme.
La distance entre deux dunes successives est directement proportionnelle à la taille moyenne des grains de sable et au rapport densité du grain - densité du fluide environnant.
Si les dunes sous-marines sont 800 fois plus petites que les dunes éoliennes c'est que la masse spécifique de l'eau est 800 fois celle de l'air. Si proche de l'hôtel Sahara Sky ajoutons que les dunes qui se forment sur Titan, loin d'être titanesques, sont 20 fois plus petites que les dunes terrestres, les dunes martiennes sont 80 fois plus grandes. Dieu de la guerre égale frimeur ? Non, simple dynamique géomorphologique.
Une dune de 1 m de haut se déplace dix fois plus vite qu'une dune de 10 m, et cent fois plus qu'une dune de 100 m. La vitesse d'une dune est proportionnelle au flux de sable et inversement proportionnelle à la hauteur de la dune.
La force du vent augmente tout au le long du dos de la dune, effet de compression, emportant une quantité de sable de plus en plus grande.
Le sable érodé se dépose en congère sur le haut de la face sous le vent. Ainsi, la valeur d'équilibre, environ de 32°, va être franchie jusqu'à l'avalanche qui ramènera l'angle de la dune à son point d'équilibre.
Le grain de sable à l'intérieur de la dune est immobile jusqu'à qu'il se retrouve à la surface de la dune ; la boucle sera bouclée est entamera un nouveau cycle.
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